Le mercure élémentaire est utilisé dans l'extraction artisanale et à petite échelle de l'or dans de nombreux pays. Le mercure est mélangé à des matériaux contenant de l'or pour former un amalgame mercure-or, qui est ensuite chauffé pour évaporer le mercure et obtenir de l'or.
Ce procédé est très dangereux et peut entraîner une exposition grave au mercure et des risques pour la santé. Dans certaines juridictions, l’utilisation du mercure peut être illégale ou restreinte à certains égards. La Convention de Minamata sur le mercure, un accord mondial visant à réduire la pollution au mercure, reconnaît les risques liés à l’utilisation du mercure dans l’exploitation minière artisanale et à petite échelle de l’or et appelle les pays à réduire et, lorsque cela est possible, à éliminer l’utilisation du mercure dans ce secteur.
Bien que de nombreux mineurs utilisent du mercure dans l’exploitation minière artisanale et à petite échelle, l’or peut être extrait de manière sûre et économique sans utiliser de mercure. Les technologies sans mercure sont plus sûres pour les mineurs, leurs familles et les communautés locales. Les technologies sans mercure peuvent également aider les mineurs à vendre leur or à un prix plus élevé.
Méthodes de concentration par gravité
Orpaillage
L'orpaillage utilise de l'eau pour séparer les particules d'or lourdes des autres particules plus légères dans une casserole de taille moyenne. Dans ce processus, les sédiments ou le minerai censés contenir de l'or sont placés dans une casserole large et incurvée avec de l'eau. Le mineur déplace la casserole dans une série de mouvements conçus pour déplacer les sédiments plus légers. La densité de l'or le maintient au fond de la casserole tandis que le matériau plus léger est déplacé avec l'eau. Après une série d'itérations réussies, l'or est exposé au fond de la casserole pour que le mineur le récupère.
L'orpaillage fonctionne mieux lorsque l'or est grossier et bien libéré. Dans les bonnes conditions, l'orpaillage peut produire des concentrés de haute qualité et même de l'or libéré. Les mineurs peuvent alors utiliser des méthodes de récupération de l'or telles que la fusion directe (décrite ci-dessous), bien que de nombreuses opérations d'orpaillage récupèrent l'or directement.
L'orpaillage offre aux mineurs une méthode peu coûteuse de concentration par gravité, mais elle nécessite du temps et des compétences pour être efficace. L'un des principaux inconvénients de l'orpaillage est que les mineurs doivent extraire une petite quantité de concentré. Par conséquent, l'orpaillage est souvent effectué après que d'autres méthodes de concentration par gravité telles que le décapage hydraulique ont été réalisées.
Décapage hydraulique
Les écluses utilisent l'eau pour déverser le minerai ou les alluvions sur une série de plates-formes inclinées. Lorsque l'eau entraîne les sédiments dans l'écluse, les particules d'or coulent et sont capturées par le matériau (généralement un tapis) recouvrant le fond de l'écluse. Les écluses sont généralement inclinées de 5 à 15 degrés. Lorsque l'eau en mouvement traverse l'écluse, elle crée plus de force et empêche les particules d'or de couler facilement. Par conséquent, la majeure partie de l'or est capturée au début de l'écluse. Le tapis ou tout autre dispositif de capture au fond de l'écluse peut être retiré et lavé avec des seaux pour éliminer le matériau dense capturé.
Les écluses peuvent augmenter la récupération d'or si la force de l'eau qui les traverse est réduite. Une série de canons peut aider à briser le flux d'eau pour augmenter la récupération. Les écluses en zigzag y parviennent également en créant une chute entre la première et la deuxième plate-forme, perturbant la vitesse de l'eau lorsqu'elle s'écoule à travers l'écluse.
Une alternative plus simple à l'écluse en zigzag est une combinaison de deux surfaces d'écluse. La première surface d'écluse est inclinée à un angle plus grand que la seconde surface d'écluse, ce qui réduit la vitesse de l'eau lorsqu'elle s'écoule vers la seconde écluse, augmentant ainsi la récupération d'or.
Les vannes d'écluse peuvent être relativement coûteuses ou abordables, selon la complexité de leur conception. Les vannes d'écluse simples peuvent être constituées d'une seule plate-forme inclinée de quelques pieds de long, tandis que d'autres peuvent être très complexes.
Pour qu'une vanne fonctionne correctement, il est nécessaire de disposer d'une source d'eau disponible et constante. Cela peut se faire au moyen de tuyaux, de tambours, de seaux ou de plans d'eau qui s'écoulent naturellement. Un débit d'eau constant est préférable à un jet d'eau alimenté par un seau.
Les vannes à écluse sont efficaces pour concentrer de grandes quantités de minerais et de sédiments dans un laps de temps relativement court, mais elles ne produisent généralement pas de concentrés à forte teneur en or. Les concentrés obtenus doivent généralement passer par d'autres méthodes de concentration, telles que le battage.
Table à secousses
Un agitateur est un lit surélevé qui s'incline d'un côté avec des crêtes horizontales sur toute sa longueur. La charge minérale (minerai concassé ou sédiment) et l'eau sont libérées d'une extrémité du lit. L'eau entraîne la charge vers le bas du lit. Au fur et à mesure que le matériau descend dans le lit, des rainures spécialisées capturent l'or et le dirigent vers un point de collecte sur le côté du lit, tandis que les minéraux plus légers sont éliminés. Au cours de ce processus, le lit est constamment secoué par un moteur pour agiter le matériau et aider à séparer les particules d'or.
Les agitateurs sont très efficaces et peuvent concentrer de grandes quantités de minerai à la fois, fournissant des concentrés de haute qualité et de l'or libéré, mais ils sont également relativement coûteux et nécessitent une certaine expérience d'exploitation.
Lixiviation chimique
La lixiviation chimique utilise les propriétés chimiques de l'or pour extraire l'or des minerais, des concentrés ou des résidus. Le procédé est principalement utilisé dans les opérations minières à grande échelle, mais devient de plus en plus courant dans les exploitations minières à petite échelle en raison de sa récupération d'or élevée et de son faible coût. Les meilleures pratiques pour la lixiviation chimique sont une combinaison de lixiviation par préconcentration et par broyage, car elles produisent un minimum de déchets, nécessitent un temps de traitement minimal pour les mineurs et permettent une récupération d'or élevée. Tout d'abord, la concentration est effectuée par des techniques de gravité. Le concentré est ensuite broyé et lixivié simultanément. Lorsque la lixiviation chimique est utilisée, les mineurs doivent manipuler les produits chimiques correctement et s'assurer qu'ils sont utilisés et stockés correctement pour éviter les problèmes de santé et d'environnement.
Le cyanure est souvent le produit chimique de choix pour la lixiviation. Le cyanure est très toxique et doit être utilisé avec beaucoup de précautions. Cependant, contrairement au mercure, le cyanure ne persiste pas dans l'environnement. La lixiviation au cyanure ne doit pas être utilisée sur les résidus contenant du mercure, car des complexes solubles mercure-cyanure se forment, ce qui permet au mercure de migrer sur de grandes distances.
